Senki sem állította meg Lucient, amikor a székét a nyugati szárny felé fordította.

Sem az őrök.
Sem a vendégek.
Még Marcus sem, bár megpróbálta.

Mert amint a kulcs előkerült, a palota csendje oldalt váltott.

Többé nem őt védte.

Arra várt, hogy elárulja.

A mezítlábas lány végig a kerekesszék mellett futott, még mindig remegve, még mindig zihálva, de már nem annyira félve, hogy elengedje. Végül elmondta neki, hogy Niának hívják.

„Az anyám Dalia volt“, suttogta. „A dajkád lánya. A királynő megbízott benne.“

Lucien élesen ránézett.

Emlékezett Daliára.

A nőre, akinek meleg keze és halk dalai voltak.

Arra, aki ugyanabban a hónapban tűnt el, amikor az anyja meghalt.

A nyugati folyosó végén ott állt a lezárt gyerekszoba ajtaja, amelyet évek óta senki sem nyitott ki.

Nia Lucien kezébe tette az ezüstkulcsot.

„Neked kell megtenned“, mondta.

Lucien ujjai remegtek, amikor elfordította.

A zár kattant.

Odabent a szoba por, cédrusfa és régi napfény illatát árasztotta. Kifakult függönyök. Egy fából készült hintaló. Könyvekkel teli polcok. Egy zongora, amelyet fehér lepel takart.

És a túlsó falnál, a királynő portréja mögött, egy kis vaspáncél volt.

Luciennek elakadt a lélegzete.

Mert pontosan tudta, hol kell keresnie.

Mintha valamelyik része egész életében magában hordozta volna a térképet.

Kinyitotta a páncélt.

Három dolog volt benne:

egy lezárt levél az anyja kézírásával,
egy orvosi jelentés,
és egy apró kék üvegfiola.

Marcus megállt az ajtóban, amikor meglátta a fiolát.

Elsápadt.

Lucien először az orvosi jelentést nyitotta ki.

A szavak egy pillanatra elmosódtak, majd élessé váltak:

A gerincsérülés minimális. A járás a felépülés után várható. Nyugtató hatású vegyületek kerülendők. Ismételt használatuk tartós gyengeséget és tanult bénulást okozhat.

Lucien elfelejtett levegőt venni.

Nia szeme megtelt könnyel.

„Ezért mondtam, hogy járni foglak megtanítani“, suttogta. „Anyám azt mondta, nem a lábaid voltak az elsők, amelyeket elvettek tőled. Először a bizalmadat lopták el.“

Marcus a papírok felé vetette magát.

Egy őr elkapta, mielőtt elérhette volna a fiút.

A mögöttük álló vendégek felszisszentek.

Lucien ezután az anyja levelét nyitotta ki.

Fiam,
ha ezt megtaláltad, akkor Marcus már megtette, amitől féltem.
Nem az esés tört meg téged. Hanem az ő gyógyszere fog.
Azt akarja, hogy függj tőle, félj tőle, és hálás légy neki, miközben a nevedben ír alá a palotában.
Ha Dalia gyermeke eljut hozzád, higgy neki, mielőtt túl későn hinnél nekem.
— Anya

Lucien lassan leengedte a lapot.

Az arca teljesen kiürült.

Nem dühtől.

Hanem pusztító fájdalomtól.

Felnézett Marcusra.

„Minden este“, mondta halkan. „Te magad hoztad nekem a tonikot.“

Marcus abbahagyta a küzdelmet.

Kiment belőle minden ellenállás, mert már nem maradt olyan hazugság, amely elég nagy lett volna ahhoz, hogy betakarja ezt a szobát.

„Azt tettem, amit kellett“, mondta.

Ez a mondat mindenkit undorral töltött el, aki hallotta.

Lucien őt bámulta.

„Miért?“

Marcus egyszer felnevetett, üresen és szégyenkezve.

„A túlélésért. A tiéd gyengének tűnt. Az enyém hasznosnak.“

Nia közelebb lépett Lucien székéhez.

„Anyám azt mondta, az első nap a kék fiola nélkül fájni fog“, mondta. „És az első lépés jobban megijeszt majd, mint a szék valaha.“

Lucien lenézett a saját lábaira.

Aztán a padlóra.

Majd vissza Niára.

Az egész terem visszatartotta a lélegzetét.

Mindkét kezét a szék karfájára tette, és megpróbálta feltolni magát.

Az első próbálkozás kudarcot vallott.

Mormolás futott végig a vendégeken.

Marcus majdnem elmosolyodott.

Ekkor Nia letérdelt Lucien elé, mindkét kezét az övére tette, és halkan azt mondta:

„Azt tanították meg neked, hogy a zuhanástól félj. Nem azt, hogy az állástól.“

Ez elég volt.

Lucien újra megpróbálta.

Ezúttal a térdei vadul remegtek — de felállt.

Nem kecsesen.
Nem biztosan.
De valóban.

A terem egyszerre kapott levegő után.

Lucien ott állt abban a gyerekszobában, amelyet az anyja zárt el, azokon a lábakon, amelyekről azt tanították neki, hogy gyászolnia kell őket, miközben a nagybátyja, aki ellopta az erejét, rémülten bámulta.

Egy könnycsepp gördült végig az arcán.

Aztán még egy.

Nia is sírt már, és úgy nézett fel rá, mintha nem csupán egy ígéretet teljesített volna, hanem egy egész életet adott volna vissza.

Lucien bizonytalan lábain állva nézett Marcusra, és feltette azt az egyetlen kérdést, amelytől az egész palota hidegebbé vált a márványnál:

„Amikor anyám meghalt…“

A hangja megtört.

„…tudta, hogy te leszel az, aki mellett fel fogok ébredni?“

Marcus nem szólt semmit.

Ez a csend elég válasz volt.

Lucien elfordult tőle, és inkább Nia felé nyújtotta a kezét.

A lány megfogta.

És a rejtett gyerekszobában, az őket figyelő udvar és mindazok szellemei előtt, akik túl későn érkeztek, hogy megmentsék, az örökös, akit egész életében ülve tartottak, végre ott állt az egyetlen gyermek mellett, aki elég bátor volt ahhoz, hogy elmondja neki: arra született, hogy álljon.