1. rész

Azon a reggelen, amikor Tomás Arriaga azon gondolkodott, hogy agyonlövi a legjobb bikáját, rájött, hogy a levélben kért feleség nem engedelmes asszony, hanem egy szökésben lévő nő, töltött pisztollyal és tiltott tudománnyal a kezében.

Az 1883-as tél ítéletként zuhant rá a Sierra Madre Occidental hegyeire. Az El Espinazo ranchon, a Durangóba vezető jeges utak közelében, a szél bekúszott a ház gerendái közé, és úgy nyögdécseltette a tartókat, mintha fogságba esett lelkek éltek volna odabent. Tomás hatalmas termetű férfi volt, akit a nap, a hó és túl sok veszteség edzett keménnyé. A tornácról nézte az alsó legelőt. Ott, a dérben, három döglött marha feküdt.

A béresek „vérláznak” nevezték. A szomszédok átoknak suttogták. Az állatok napok alatt lefogytak, abbahagyták a kérődzést, szemükből kihunyt az élet, majd úgy rogytak össze, mint üres zsákok. A bőrükben kemény, duzzadt kullancsok ültek, makacsul, akár az élő kövek.

Tomás tíz év brutális munkájával építette fel El Espinazót. Elűzte a farkasokat, a banditákat és az éhséget. De egy láthatatlan betegségre nem tudott rálőni. Miközben a jószágai pusztultak, Don Evaristo Robles, a környék legrettegettebb marhatenyésztője, keselyűként várakozott. Már négy tönkrement ranchot vett meg szinte semmiért. Az emberei háromszor jártak Tomásnál, hogy aprópénzért megvegyék a földjét. Legutóbb Tomás a Winchesterével a levegőbe lőtt.

Csakhogy a büszkeség nem fizette ki a bankot.

Hat hónappal korábban Tomás, magánytól és fáradtságtól részegen, válaszolt egy levélben rendelhető menyasszonyokról szóló hirdetésre egy guadalajarai újságban. Erős, gyakorlatias nőt kért, olyat, aki elviseli a hideget, a port és a csendet. Nem szépséget kért. Nem szerelmet. Csak társaságot, hogy ne egyedül süllyedjen el.

Amikor a hintó megérkezett Tepehuanes állomására, Tomás széles kalapja karimája alatt várakozott óriási lovával, Azabachéval, és egy öszvérrel a csomagoknak. Az ajtó kinyílt, és Isabel Duarte leszállt.

Nem úgy nézett ki, mint egy nő, aki kétségbeesetten férjhez akar menni. Egyszerű, mégis erős szabású, sötét gyapjúruhát viselt, barna haját szigorúan feltűzve hordta. Zöld szeme nyugodtan siklott végig a falun, a kíváncsi férfiakon, a jeges pocsolyákon és a hegyeken — olyan nyugalommal, amely zavarba ejtette az embert. Nem sírt. Nem remegett. Úgy mért fel mindent, mint aki egy műtőbe lép.

A kocsis két vaspántos ládát emelt le. Túl nehezek voltak ahhoz, hogy csak ruhák legyenek bennük.

— Señor Arriaga, gondolom — mondta a nő.

— Señorita Duarte — felelte Tomás, és levette a kalapját.

— Már nem señorita, ha a levelei komolyak voltak.

Tomás nyelt egyet. Ennek a nőnek élesebb volt a nyelve, mint sok késnek.

— Sok csomagot hozott egy egyszerű élethez.

— Az egyszerű élet ritkán könnyű élet.

A ranch felé vezető úton Tomás érezte, hogy a hazugság égeti a mellkasát. A nő mögötte ült, alig kapaszkodva a derekába. Erős szappan, levendula és valami gyógyszeres illat áradt belőle.

— El kell mondanom az igazat, mielőtt odaérünk — mondta Tomás anélkül, hogy hátrafordult volna. — A leveleimben kemény, de élő ranchról írtam. Most haldoklik. Tartozom a banknak. Robles akarja a földemet. Nem jövőt kínálok magának, Isabel. Hanem első sorból nézheti végig egy rom pusztulását.

A nő nem kérte, hogy vigye vissza.

— Nem a pénzéért jöttem, Tomás. Olyan helyet kerestem, ahol senki sem talál rám. Ami pedig a romokat illeti… néha többet lehet megmenteni, mint azt a férfiak hinnék.

Az első két hét furcsa volt. Isabel tortillát sütött a comalon, láthatatlan öltésekkel foltozta az ingeket, és tudta, hogyan kell meghallgatni a ház csendjét. De a harmadik napon azt kérte, tanulhassa meg használni Tomás nehéz puskáját. A negyedik napon kétszáz lépésről szétlőtt egy üveget. Tomás más szemmel kezdett nézni rá. Nem dísz volt. Nem teher. Hanem rejtély.

A válság Relámpagóval, a ranch tenyészbikájával érkezett. A langyos itatónál találták meg, reszketve, habzó szájjal. Ő volt El Espinazo utolsó jövője.

Tomás kemény kézzel elővette Colt revolverét, bár belül valami összetört benne.

— Engedd le azt a pisztolyt — parancsolta Isabel a domboldalról.

Kötény nélkül érkezett, vastag kabátban, kezében azzal a bőrtáskával, amelyet mindig kulcsra zárva tartott.

— Ne nézze ezt — mondta Tomás megtört hangon. — Eleget szenvedett már.

— Ez nem láz. És nem is átok.

Isabel letérdelt a bika mellé, kinyitotta a táskát, Tomás pedig meglátott egy rézből készült mikroszkópot, fiolákat, tűket, szikéket és jegyzetekkel teli füzeteket.

— Ki a pokol maga?

A nő kihúzott egy felduzzadt kullancsot a bika nyakából, és üvegbe zárta.

— A nevem nem Isabel Duarte. Elisa Molina vagyok. Az apám doktor Julián Molina volt, az az ember, akit gyilkosnak neveztek, mert azt állította, hogy ez a vész parazitákon keresztül terjed. A nagy marhatenyésztők felgyújtották a laboratóriumát, mert a karanténjai pénzükbe kerültek. Én vele dolgoztam. Én írtam a jegyzeteit. És nálam van a kezelés.

Tomás nem félelemből engedte le a fegyvert, hanem döbbenetből.

— Az ön leveleit használtam fel, hogy idejussak — vallotta be a nő. — Szükségem volt egy kétségbeesett ranchra, egy férfira, akinek nincs veszítenivalója, és fertőzött jószágra. Hazudtam magának, Tomás. De ha ad nekem három napot, mindent megmenthetek.

Mielőtt Tomás válaszolhatott volna, egy ág roppant a fenyők között. Négy lovas jelent meg a hegyoldalon. Középen Don Evaristo Robles érkezett, úgy mosolyogva, mint aki már érzi a vér szagát.

A kezében pedig El Espinazo birtoklevele volt.

2. rész

Don Evaristo Robles úgy állította meg lovát a legelő előtt, mintha már a szél is az övé lenne. Három fegyverest hozott magával, egy ezüstmarkolatú sétapálcát és azoknak a férfiaknak a kegyetlen mosolyát, akik mások szerencsétlenségét vásárolják meg. Tomás Elisa elé állt, de a nő egy lépést oldalra tett, előhúzott a kabátjából egy kis Remingtont, és egyenesen a marhatenyésztő arcára szegezte.

Robles először gúnyolódott. Aztán meglátta, hogy a nő keze nem remeg. Elisa nem kiabált, és nem könyörgött. Csak figyelmeztette: még órák vannak hátra a banki határidőig, és bármelyik férfi, aki addig hozzáér a jószághoz vagy a házhoz, golyóval a testében távozik onnan — a nevével együtt egy orvosi jelentésben.

A fegyveresek nyugtalankodni kezdtek. Robles, megalázva saját emberei előtt, megígérte, hogy pénteken visszatér a rendbiztossal, a bank igazgatójával és egy kilakoltatási végzéssel.

Amikor elment, Tomás utána akart eredni, de Elisa egyetlen pillantással elállta az útját — erősebben, mint bármely kantár. Nem volt idejük a haragra. Fára, szurokra, üstökre, kénre, arzénvegyületekre és minden még mozdulni képes kézre szükségük volt.

A következő 72 órában El Espinazo már nem ranchra hasonlított, hanem csatatérre. Tomás hosszú árkot ásott a karám mellett, fenyődeszkákkal bélelte ki, majd forró szurokkal szigetelte. Elisa laboratóriummá változtatta a konyhát. Vad pontossággal mérte ki a mérgező porokat, hatalmas fazekakban forralta a vizet, és olyan vegyszeres fürdőt készített, amelynek pokolszaga volt.

A béresek, látva, ahogy fiolákkal és számokkal dolgozik, azt morogták, hogy egy ilyen nő bajt hozhat. Tomás azonban egyetlen mondattal elhallgattatta őket: ebben a házban a doktornőnek engedelmeskednek.

Szerda hajnalban beterelték az ötven még élő marhát. Némelyik alig bírt járni. Mások összeestek, és kötelekkel kellett talpra állítani őket. Elisa szemeket, ínyt, bőrt és kullancsokat vizsgált. Tomás a gyenge testeket a fürdő felé terelte, fejüket egy pillanatra alámerítve, hogy a szer mindenütt érje a bőrüket. A folyadék égette a kezüket, szemüket és torkukat. A hó sárgává vált a karám körül.

Csütörtök éjjel, amikor az utolsó borjú támolyogva kimászott az árokból, Tomás csontig kimerülve rogyott le a tornácon. Elisa langyos vízzel teli lavórral és árnikakenőccsel érkezett. Megmosta a férfi hatalmas kezét, amelyet a szurok és a vegyszerek szétmartak.

Abban a csendben Tomás megértette, hogy a nő nem azért érkezett, hogy engedelmeskedjen neki, hanem hogy mellette harcoljon. Elisa pedig megértette, hogy Tomás nem szörnyetegnek és nem boszorkánynak látja őt, hanem az egyetlen reménynek, amely valaha belépett azon az ajtón.

Amikor Tomás letörölt egy koromfoltot Elisa arcáról, megszűnt közöttük a távolság. Kétségbeesetten csókolták meg egymást — nem úgy, mint két idegen, akiket egy papír köt össze, hanem mint két túlélő, akik a tűz közepén találtak otthonra.

Péntek hajnalban azonban Elisa talált valamit az itató langyos forrásánál: három rothadó zsákot, ágak alá temetve, tele délről származó, kullancsokkal fertőzött bőrökkel. A ponyván, amelyet szinte teljesen elmosott a sár, még olvasható volt Robles Ganadería vörös pecsétje.

3. rész

Tomás úgy érezte, mintha a vére kővé dermedne. A vész nem a széllel érkezett, és nem is balszerencse hozta. Valaki elvetette azon az egyetlen meleg helyen, ahol a kullancsok túlélhették a hegyi telet. Robles fertőzött bőröket hozatott a forró vidékről, belesüllyesztette őket a forrás langyos iszapjába, aztán várta, hogy El Espinazo haldokolni kezdjen, hogy fillérekért megszerezhesse.

Tomás fel akarta nyergelni Azabachét, le akart vágtatni a faluba, és golyóval felhasítani Robles mellkasát. Elisa azonban két kézzel kapaszkodott a karjába. Ha megöli Roblest, ő özvegy marad, a ranchot lefoglalják, és a bűnös még holtában is győz. A bosszúnak aláírásra, bizonyítékra és tanúkra volt szüksége.

Délben Robles visszatért, ahogy ígérte. Vele volt három embere, Salcedo rendbiztos és Don Anselmo, a bank igazgatója, egy ideges férfi, aki izzadt, bár a hideg levegő szinte vágta az arcot. Robles ünnepélyes hangon jelentette be a kilakoltatást, mintha esküvőre hívná őket.

Tomás és Elisa a tornácon várták. A férfi vállán Winchester lógott. A nő egy kulcsra zárt faládát tartott a kezében.

Mielőtt a rendbiztos bármit felolvashatott volna, Elisa előrelépett, és kimondta valódi nevét, apja nevét, valamint azoknak a tanulmányoknak a történetét, amelyeket a befolyásos marhatenyésztők megpróbáltak eltörölni. Ezután kinyitotta a ládát, és mindenki elé dobott egy foltos zsákot. A rothadó hús szaga hátralépésre kényszerítette a bankigazgatót.

Elisa kullancsokat tartalmazó fiolákat, talajmintákat, mikroszkópos rajzokat és dátummal ellátott oldalakat mutatott. Elmagyarázta, hogy ezek a lárvák nem élhették volna túl a közönséges fagyot, de a forrás melegét igen. Azt is elmagyarázta, hogy a szekérnyomok az itatótól indultak, és egészen addig a magánútig vezettek, amelyet Robles emberei használtak. Ekkor Tomás rámutatott a ponyván látható vörös pecsétre.

Salcedo rendbiztos, aki már sok özvegyet látott sírni Robles kapzsisága miatt, a pisztolyára tette a kezét. Robles elsápadt. Először hazugnak nevezte Elisát. Aztán boszorkánynak. Végül, amikor megértette, hogy nem egy védtelen nővel áll szemben, hanem bűnének élő bizonyítékával, rákiáltott az embereire, hogy lőjenek.

Tomás gyorsabb volt náluk. Leugrott a tornácról, és a Winchester tusával állkapcson ütötte Roblest. A marhatenyésztő hanyatt zuhant, eszméletlenül, miközben a rendbiztos fegyvert rántott, és megparancsolta a fegyvereseknek, hogy dobják el a pisztolyaikat. Egyikük sem akart meghalni egy legyőzött gazdáért.

Néhány nappal később a bank felfüggesztette az adósságot, miután bebizonyosodott a csalás. Roblest Durango felé vitték fogolyként, hogy feleljen tulajdonrombolásért, zsarolásért és fertőzött állati anyag illegális szállításáért.

El Espinazo nem gyógyult meg egyik napról a másikra. De Relámpago túlélte, az ötven marha visszanyerte erejét, és az azon a tavaszon született borjak bőrükön hordozták egy új élet ígéretét.

Elisa a saját neve alatt publikálta apja tanulmányait, bár sok férfi próbálta elvenni tőle az érdemet. Tomás soha többé nem nevezte őt levélben rendelt feleségnek. A ranch doktornőjének hívta — annak az asszonynak, aki titokkal érkezett, és megtanította neki, hogy a bátorság néha egy üvegfiolában is elfér.

És minden télen, amikor a szél El Espinazo gerendáit verte, ketten együtt nézték a már megtisztított forrást, és emlékeztek rá: a szerelem, akárcsak a tudomány, néha akkor kezdődik, amikor valaki elég bátor ahhoz, hogy higgyen a lehetetlenben.