Arra kényszerítették, hogy hozzámenjen egy elhízott herceghez – ám a nászéjszakán a férfi elárulta neki, miért éppen őt választotta.

1. RÉSZ:

Tizennyolc évesen Beatriz Salvatierrát eladták egy teremben, ahol csillárok ragyogtak, legyezők suhogtak, és mérgező mosolyok villantak mindenfelől.

Nem volt piac, nem volt kiabáló árverés, mégis mindenki a mexikóvárosi előkelő társaságban pontosan értette az árat: az apja szerencsejáték-adósságait, mások vérével aláírt váltókat, és egy házassági szerződést, amely inkább ítéletnek bűzlött, mint esküvőnek.

– Gratulálok, kislányom – suttogta a fülébe a mostohaanyja, miközben megigazította nyakán a hamis gyöngysort. – Meg fogsz menteni minket a pusztulástól.

Doña Mercedes Villaseñor, apja második felesége úgy mosolygott, mintha épp megnyert volna egy kártyapartit. Ajkai sötétvörösre voltak festve, tekintete hideg volt, és ott ült rajta az a kegyetlen elegancia, amely azoknak a nőknek a sajátja, akik képesek pusztítani anélkül, hogy valaha felemelnék a hangjukat.

Beatriz nem válaszolt.

A terem túlsó végében apja, Don Arturo Salvatierra kerülte a tekintetét. Évekkel korábban még egy querétarói hacienda tulajdonosa volt, akit politikusok, bankárok és katonatisztek tiszteltek. De valódi szenvedélye nem a föld, nem is a család volt, hanem a játékasztalok, a drága mezcal és az ostoba fogadások magánklubokban, ahol tönkrement férfiak továbbra is nagyságot színleltek.

Először a lovakat adta el.

Aztán Beatriz halott anyjának ékszereit.

Később jelzáloggal terhelte meg a haciendát.

És amikor már semmije sem maradt, eladta a lányát.

– Don Ricardo Monteverdéhez mész feleségül – jelentette ki Mercedes azon a reggelen, a dolgozószobában, amely öreg dohány és vereség szagát árasztotta.

Beatriz úgy érezte, kicsúszik alóla a föld.

– A Hacienda La Encarnación tulajdonosához?

– Pontosan hozzá – felelte Mercedes. – Az ország egyik leggazdagabb férfijához.

– A Sierra Szörnyetegének hívják.

A mostohaanya szárazon felkacagott.

– És hálásnak kellene lenned, amiért ez a szörnyeteg hajlandó magára vállalni apád adósságait.

Ricardo Monteverdéről mindenki ismerte a szóbeszédet. Azt mondták, hatalmas, torz, több mint százötven kilót nyom, egy Hidalgo hegyei között megbúvó haciendán él bezárkózva, egész állatokat fal fel, és megőrült a húga rejtélyes halála után. A lányok csak suttogva ejtették ki a nevét, mintha egy kísértetet idéznének meg.

Beatriz azt hitte, mást szeret: Julián Arandát, az elegáns fiatalembert, akinek tökéletes mosolya és puha keze volt. Háromszor táncolt vele a Casino Españolban. A férfi megígérte, hogy megmenti. Azt mondta, egy olyan nő, mint ő, palotát érdemel, nem egy hitelezőkkel teli házat.

De amikor Julián meglátta Don Arturo adósságkönyveit, búcsú nélkül eltűnt.

– A romantikus férfiak csak addig romantikusak, amíg meg nem látnak egy üres bankszámlát – mondta Mercedes megvetően. – Don Ricardo viszont már mindent kifizetett.

Az esküvőt három héttel később tartották egy régi templomban a történelmi belvárosban. Odakint szakadt az eső. Odabent az ország leggazdagabb családjai töltötték meg a padsorokat – nem szeretetből, hanem kíváncsiságból.

Látni akarták, ahogy a tönkrement lányt átadják a szörnyetegnek.

Beatriz elefántcsontszínű szaténruhában indult az oltár felé, és a ruha olyan súlyosan nehezedett rá, mint egy halotti lepel. Apja karon vezette, de a keze annyira remegett, hogy inkább úgy tűnt, Beatriz tartja meg őt.

Aztán meglátta Ricardót.

Óriási volt.

Ezüstbotjára támaszkodva állt, és nehezen lélegzett. Fekete, hibátlanul szabott öltönye sem tudta elrejteni beteg testének tömegét. Arca sápadt volt, homloka nedves, mozdulatai lassúak és fájdalmasak.

De a szeme nem egy szörnyetegé volt.

Világos volt, mély, éber. Egy olyan férfi szeme, aki túl sokat látott, és túl keveset aludt. Amikor Beatriz a kezét az övére tette, Ricardo váratlan gyengédséggel fogta meg.

– Ne félj – mormolta olyan halkan, hogy csak ő hallotta. – Nem azért jöttem, hogy bántsalak.

Beatriz hinni akart neki. Csakhogy az életében addig még senki sem tartotta be az ígéretét.

A szertartás után nem volt lakoma. Ricardo azonnal elrendelte az indulást a haciendára. Az út órákig tartott. Az eső verte a hintót, a sötét mezők árnyakként suhantak el mellettük, és egyikük sem szólt egy szót sem.

A Hacienda La Encarnación alkonyatkor bukkant fel, mint egy kőből emelt erőd, agavék, csupasz jakarandafák és fekete hegyek ölelésében. A szolgák hangtalanul mozogtak, mintha abban a házban mindenki megtanulta volna, hogy nem szabad felébreszteni valami retteneteset.

Egy házvezetőnő vezette Beatrizt egy hatalmas szobába, faragott faággyal, vörös függönyökkel és egy régi feszülettel a falon. Amikor magára hagyták, Beatriz a tűz mellett állt, reszketve.

Várt.

A kilincs megmozdult.

Ricardo lépett be, zakó nélkül, fehér ingben, botjára támaszkodva. Mérete a félhomályban még félelmetesebbnek tűnt. Beatriz ösztönösen hátralépett.

A férfi észrevette.

– Rettegsz tőlem – mondta mély hangon. – És jogod van hozzá.

Beatriz lesütötte a szemét.

Ricardo átvágott a szobán, de nem felé indult, hanem a kandalló melletti megerősített karosszékhez. Fáradt sóhajjal ereszkedett bele, majd a vele szemben álló székre mutatott.

– Ülj le, Beatriz. Ma éjjel hazugságok nélkül fogunk beszélni.

A lány mereven engedelmeskedett.

Ricardo elővett egy köteg iratot, és az asztalra tette.

– Apád nem feleséget adott el nekem. Én időt vásároltam. Neked is, magamnak is.

Beatriz értetlenül nézett rá.

– Julián Aranda nem szerelemből akart feleségül venni – folytatta Ricardo. – Az örökséged kellett neki.

– Nekem nincs örökségem.

– De van. Anyád volt az Escandón-birtokok egyetlen örököse Querétarótól északra. Apád azt tervezte, hogy amikor betöltöd a huszonegyet, megszerzi ezeket a földeket, aztán eljátssza őket egy kártyaasztalnál. Julián előbb jött rá.

Beatrizt hideg futotta át.

Ricardo újabb dokumentumot vett elő.

– Négy évvel ezelőtt Julián udvarolt a húgomnak, Isabelnek. A lány megszökött vele. Hat hónappal később meghalt. Azt mondták, láz vitte el. Hazugság. Lassan megmérgezték, hogy megszerezzék a hozományát.

– Nem…

– De igen. És te lettél volna a következő.

A levegő fullasztóvá vált.

Ricardo heves köhögésbe kezdett, és zsebkendőt szorított a szája elé. Amikor elvette, Beatriz sötét foltot látott rajta.

– Mi történik önnel? – kérdezte.

A férfi keserűen elmosolyodott.

– Ugyanaz, ami Isabellel. Csak lassabban. A nagybátyám, Horacio Monteverde évek óta mérgez. Nem tudott egyetlen csapással megölni, ezért tönkretette a testemet. Az emberek azt hiszik, falánkság miatt vagyok kövér. Az igazság az, hogy a szívem felmondja a szolgálatot, a testem pedig megtelik vízzel. Belülről fulladok meg.

Beatriz mozdulatlanul ült.

– Miért vett feleségül?

Ricardo olyan intenzíven nézett rá, hogy a tekintete szinte átszúrta a mellkasát.

– Mert szükségem van valakire, aki nem törik össze. Valakire, aki okos, fiatal, és akit mindenki alábecsül. A nagybátyám a halálomra vár, hogy megszerezze a haciendát, a bányákat és az egész falvakat, amelyek tőlünk függenek. Julián arra vár, hogy veled végezzen, és elvigye a vagyonodat. Én megvédtelek a késétől. Cserébe arra van szükségem, hogy megtanuld továbbvinni a háborúmat, amikor én már nem leszek rá képes.

Beatriz, akit aznap reggel még haszontalan teherként adtak el, először érezte úgy, hogy valaki többet lát benne.

– Nem az ágyamat fogod megosztani – mondta Ricardo. – Hanem a dolgozószobámat. Holnap kezdődik a tanulásod.

Hajnalban Beatriz nem várta meg, hogy hívják. Egyszerű kék gyapjúruhát vett fel, és végigment a csendes folyosókon Ricardo dolgozószobájáig, egy hatalmas helyiségig, amely tele volt térképekkel, könyvekkel, számlákkal, táviratokkal és bányatervekkel.

A férfi már ott ült a mahagóni íróasztal mögött, nehézkesen lélegezve.

– Korán jöttél.

– Azt mondta, kevés ideje maradt – felelte Beatriz. – Ostobaság lenne elpazarolni a reggelt.

2. RÉSZ:

Ricardo ekkor mosolygott először.

A következő hetekben mindent megtanított neki: a pachucai ezüstbányák könyvelését, a peonok szerződéseit, a politikai vezetőknek fizetett kenőpénzeket, a vasútvonalakat, a hűséges intézők és az árulók neveit.

Beatriz olyan gyorsan tanult, hogy az még Ricardót is meglepte.

Egy délután, miközben egy könyvelési naplót ellenőrzött, az ujjával egy sorra mutatott.

– Itt hiányzik a pénz.

Ricardo felnézett.

– Magyarázd meg.

– Az ezüsttermelés harminc százalékkal csökkent, de a szállítási költségek nőttek. Ennek semmi értelme. Vagy hazudnak a termelésről, vagy valaki külön adja el az ércet.

Ricardo egy pillanatra lehunyta a szemét.

– A könyvvizsgálómnak két hónapjába telt, mire ezt megtalálta.

– Ki vezeti azt a bányát?

– Egy férfi, akit Horacio nagybátyám ajánlott.

Beatriz erősen becsukta a könyvet.

– Akkor még ma mennie kell.

Attól a naptól kezdve már nem ő volt a templomban reszkető lány. Ricardo szemévé és hangjává vált. Leveleket írt alá, parancsokat adott, intézőkkel szállt szembe, kijavította a számlákat, és elbocsátotta a tolvajokat.

De minél előrébb jutottak, Ricardo annál rosszabbul lett.

Voltak éjszakák, amikor nem tudott lefeküdni, mert fuldoklott. Beatriz mellette maradt, halkan jelentéseket olvasott fel neki, keserű gyógyszereket adott, és letörölte homlokáról a hideg verejtéket. És lassan már nem a Sierra Szörnyetegét látta benne.

Hanem egy ragyogó elméjű, szarkasztikus, sebzett és mélységesen magányos férfit.

A támadás februárban érkezett.

Beatriz éppen a hacienda ügyvédjével tárgyalt, amikor a szalon ajtajai hirtelen kivágódtak. Horacio Monteverde lépett be, magas, sovány, túlzott eleganciával öltözve. Mellette a felesége, Doña Amparo, mögöttük pedig egy ismeretlen orvos fekete táskával.

– Az unokaöcsémet jöttem meglátogatni – követelte Horacio. – Úgy értesültem, hogy cselekvőképtelen. Ha nem képes irányítani a vagyonát, én veszem át az igazgatást.

Beatriz lassan felállt.

– Önnek tilos belépnie ebbe a házba.

Horacio kegyetlenül felnevetett.

– Ne játszd itt a ház úrnőjét, kislány. Mindannyian tudjuk, mi vagy. Egy eladott szegény lány, akit azért hoztak ide, hogy melegítse egy haldokló ágyát.

Beatriz érezte a szavak ütését, de nem mozdult.

– Ha még egy lépést tesz a lépcső felé, estére tönkreteszem.

Horacio elmosolyodott.

– Te?

Beatriz előhúzott egy papírt az ujjából.

– Három napja megvásároltam az összes váltóját. Kétszázezer pesóval tartozik fővárosi és veracruzi pénzkölcsönzőknek. Ezenkívül nálam van a bányaintéző aláírt vallomása, amelyben kijelenti, hogy ön évekig érc lopására adott parancsot.

Horacio mosolya elhalt.

– Hazudsz.

– Tegyen próbára.

Az orvos hátrálni kezdett az ajtó felé. Beatriz ekkor meglátott egy táblácskát a táskáján: „Dr. Silvano Cruz”.

Cruz.

Ugyanaz a vezetéknév, mint annak az orvosnak, aki Isabel halálát aláírta.

Hirtelen minden a helyére került.

– Ön nem azért jött, hogy megvizsgálja a férjemet – mondta Beatriz jéghideg hangon. – Hanem azért, hogy befejezze a munkát.

3. RÉSZ:

Az orvos elsápadt.

– Őrök! – kiáltotta Beatriz. – Zárják be az ajtót!

Ricardo bizalmi emberei azonnal beléptek. Horacio megpróbált előrántani egy kis pisztolyt, de még azelőtt leteperték, hogy célba vehetett volna. Doña Amparo felsikoltott. Az orvos elejtette a táskáját.

A lépcső felől mély hang hallatszott.

– Vigyék őket a raktárba.

Ricardo állt ott, viaszsápadtan, a korlátba kapaszkodva. Lejött, bár alig kapott levegőt. A szeme tekintélytől izzott.

– Ricardo – hebegte Horacio. – A feleséged őrült.

– A feleségem épp most mentette meg az életemet.

Ekkor Ricardo ereje elhagyta. Beatriz odarohant hozzá, és ahogy tudta, megtartotta.

– Segítsetek!

Bevitték a dolgozószobába. Hívtak egy szövetségi nyomozót, akit Ricardo évekkel korábban támogatott. Két napig senki sem hagyta el a haciendát, és senki sem lépett be oda. Beatriz dokumentumokkal, bizonyítékokkal és jogi fenyegetésekkel hallgatta ki az orvost, amíg az megtört.

Vallott.

Horacio és Julián Aranda mindent előre kiterveltek. Az orvos olyan dózist hozott magával, amely képes lett volna megállítani Ricardo szívét. Ezután természetes halált állapított volna meg. Julián megkapta volna a bányák egy részét, majd Beatriz után indult volna.

Amikor a fővárosból megérkeztek az ügynökök, a bizonyítékok már készen álltak.

Horaciót letartóztatták.

Az orvost is.

Julián megpróbált Veracruz felé menekülni, de elfogták, mielőtt felszállhatott volna a hajóra.

Úgy tűnt, a háborút megnyerték.

De Ricardo továbbra is haldoklott.

A hacienda megbízható orvosa, Don Efraín Luján órákon át vizsgálta Ricardót. Amikor kilépett a szobából, komoly volt az arca.

– A méreg még mindig a testében van. Ha nem teszünk semmit, meghal. Ha megpróbáljuk kitisztítani belőle, talán akkor is.

Beatriz nem sütötte le a szemét.

– Akkor megpróbáljuk.

A következő napok maga voltak a pokol. Ricardo izzadt, félrebeszélt, halott húga nevét kiáltotta. A teste, amelyet évek mérge duzzasztott fel, lassan elkezdte kiengedni magából a folyadékot. Főzeteket, forró fürdőket, ként és keserű gyógynövényeket idéző szagú orvosságokat kapott.

Beatriz nem mozdult mellőle.

A szolgák könyörögtek neki, hogy pihenjen, de ő ott maradt az ágya mellett, és fogta a kezét, amikor görcsök rázták.

Egy viharos hajnalon Ricardo légzése elakadt. Don Efraín lehajtotta a fejét.

– Elveszítjük.

– Nem – mondta Beatriz.

Felmászott az ágyra, két keze közé fogta Ricardo arcát, és olyan erővel beszélt hozzá, amelyről addig nem is tudta, hogy benne lakozik.

– Ricardo Monteverde, maga nem azért hozott ki engem egy farkasokkal teli házból, hogy egy másikban magamra hagyjon. Háborút ígért nekem. Dolgozószobát ígért. Megígérte, hogy nem hazudik nekem. Úgyhogy lélegezzen. Most azonnal lélegezzen.

Egy pillanatig nem történt semmi.

Aztán Ricardo mellkasa megmozdult.

Egyszer.

Aztán még egyszer.

Majd egy megtört hanggal újra levegőt vett.

Beatriz az esküvő óta először sírt.

Hónapokkal később a Sierra Szörnyetege kezdett eltűnni.

A súly, amelyet mindenki falánkságnak nevezett, lassan leolvadt róla. Arca visszanyerte színét. Lábai ismét megtartották. Az ezüstbotot a dolgozószoba egyik sarkába állította, és egy reggel egyedül sétált ki a kertbe.

Beatriz a napfényben látta őt, magasabbnak, mint emlékezett rá, még mindig széles vállakkal, de erősen, élve, méltóságteljesen. Nem volt szörnyeteg. Soha nem is volt az.

Ő volt az a férfi, akit Beatriz megtanult szeretni.

Amikor Ricardo teljesen felépült, együtt tértek vissza Mexikóvárosba. A társaság, amely egykor kinevette őket, némán bámulta, ahogy beléptek a Palacio de Iturbide nagy báljára.

Beatriz sötétkék ruhát viselt, és a Monteverde család régi ékszereit. Ricardo mellette lépkedett, egyenesen, elegánsan, olyan jelenléttel, amely mindenkit arra kényszerített, hogy utat engedjen neki.

– Emeld fel az állad – mormolta. – Hadd lássák ennek a háznak az igazi úrnőjét.

Azon az estén Mercedes megjelent az oszlopok között.

– Szóval most már nagyasszonynak képzeled magad – mondta mérgesen. – Ne felejtsd el, honnan jöttél.

Don Arturo mögötte állt, megöregedve, megtörten.

Mercedes lehalkította a hangját.

– Tudom, hogy a házasságotok soha nem teljesedett be. Egy botránnyal tönkretehetlek benneteket. Pénzt akarok.

Mielőtt Beatriz válaszolhatott volna, Ricardo megjelent mellette.

– Ha még egyszer a feleségem közelébe merészkedik, Doña Mercedes, felvásárolom minden adósságát, és gondoskodom róla, hogy zsarolásért börtönben töltse hátralévő napjait.

Mercedes elsápadt.

Don Arturo karon fogta, és hátra sem nézve elmenekültek.

Azon az éjszakán, amikor visszatértek a fővárosi házba, Ricardo a dolgozószobájába vezette Beatrizt. Az asztalon iratok feküdtek.

– Ezek érvénytelenítési papírok – mondta komoly hangon. – Az örökségedet visszaszereztem. Egy vagyont is a nevedre írattam. Többé nem kell a feleségemnek lenned. Szabad vagy.

Beatriz úgy érezte, kettéhasad a szíve.

– Szabad öntől?

– Szabad egy döntéstől, amelyet mások hoztak meg helyetted.

A lány felvette a papírokat, néhány másodpercig nézte őket, majd a tűzbe dobta.

Ricardo döbbenten nézett rá.

– Beatriz…

– Ön volt az első, aki nem csereértékként tekintett rám. Az első, aki előbb hitt az eszemben, mint a szépségemben. Az első, aki háborút adott nekem, nem ketrecet.

A férfi egy lépést tett felé.

– Ne maradj hálából.

– Nem hálából maradok.

Beatriz felemelte az arcát, szemében könnyek csillogtak.

– Azért maradok, mert szeretem.

A csendet valami meleg, törékeny és mégis hatalmas erő töltötte meg.

Ricardo megfogta a kezét.

– Én attól az éjszakától szeretlek, amikor sajnálat nélkül néztél rám.

Évekkel később a Hacienda La Encarnación már nem a Szörnyeteg házaként volt ismert. Árva lányok iskolája lett belőle, klinika a bányamunkásoknak, és virágzó birtok, ahol a peonok tisztességes bért kaptak.

Beatriz határozott kézzel vezette a könyvelést.

Ricardo mindenben kikérte a tanácsát.

Két gyermekük született, de soha nem engedték, hogy bárki azt mondja: Beatrizt Ricardo mentette meg.

Mert az igazság egészen más volt.

Egymást mentették meg.

És valahányszor valaki megkérdezte, hogyan kezdődött a történetük, Beatriz elmosolyodott, és csak ennyit mondott:

– Az oltár elé vittek, mert azt hitték, egy szörnyetegnek adnak át. De én egy sebzett férfit találtam ott… és önmagamban egy erőt, amelyet soha senki nem tudott megvásárolni.