CEO KOMMT ZUFÄLLIG REIN, ALS SIE SICH UMZIEHT, UND VERLIEBT SICH AUF DEN ERSTEN BLICK – EINE UNVERGESSLICHE GESCHICHTE

Sie war gerade dabei, sich umzuziehen. Der Geschäftsführer kam zufällig herein und verliebte sich auf den ersten Blick in sie.

Hallo, meine liebe Geschichtenfamilie. Willkommen bei Mr. Peter Stories.

Bevor wir beginnen, möchte ich einen Moment innehalten und für Sie beten.

Lieber himmlischer Vater, ich danke dir für meinen wunderbaren Leser. Bitte segne ihn, leite ihn und erfülle seine Herzen mit Frieden, Kraft und Liebe. Lass ihn deine Gegenwart auf seinem Lebensweg spüren. Amen.

Nun möchte ich etwas von Herzen mit euch teilen. Ich arbeite 16 bis 18 Stunden am Tag daran, diese Geschichten für euch zu schreiben. Es ist eine Herzensangelegenheit, und zu wissen, dass ihr hier seid, macht alles wett.

In letzter Zeit bin ich etwas entmutigt. Viele von euch sagen, dass euch meine Geschichten gefallen, aber nur wenige nehmen sich die Zeit für einen Kommentar. Eure Kommentare bedeuten mir sehr viel. Sie zeigen mir, dass ihr da seid, dass meine Arbeit wichtig ist und dass wir wirklich wie eine Familie verbunden sind.

Ob ein einfaches Dankeschön, Ihre Gedanken zur Geschichte oder Verbesserungsvorschläge – ich freue mich, von Ihnen zu hören. Sie sind wie Familie für mich, und Ihre Meinung zählt.

Danke, dass Sie hier sind.

Nun lasst uns in die heutige Geschichte eintauchen.

Die Morgensonne strömte durch die bodentiefen Fenster der Chefetage von Sterling Industries und warf lange Schatten auf die makellosen Marmorböden.

Für Alitcel Blessing hätte dies ein Tag des Triumphs sein sollen – ihr erster Tag als neu ernannte Junior-Marketingkoordinatorin.

Stattdessen flüchtete sie in einen, wie sie glaubte, ungenutzten Konferenzraum; ihre Seidenbluse war mit Kaffeeflecken übersät und ihre Wangen glühten vor Verlegenheit.

Die renommierte Firma Sterling Industries belegte die obersten zehn Etagen von Manhattans berühmtestem Wolkenkratzer, und Alitcel hatte sich wochenlang auf diesen Moment vorbereitet.

Sie hatte ihr Outfit mit akribischer Sorgfalt ausgewählt: eine cremefarbene Seidenbluse, die eine Monatsmiete gekostet hatte, einen Bleistiftrock, der Eleganz ausstrahlte, und Absätze, in denen sie sich unbesiegbar fühlte.

Doch das Schicksal hatte offenbar andere Pläne.

Der Morgen hatte perfekt begonnen.

Sie war früh angekommen, ihre Mappe unter dem Arm, ihr langes, dunkles Haar fiel in sanften Wellen um ihre Schultern. Der Sicherheitsbeamte hatte freundlich gelächelt, als er ihr die temporäre Zugangskarte aushändigte, und der Aufzug hatte sie ohne Halt in den 45. Stock gebracht.

Dann kam es zu dem Vorfall mit dem Kaffeewagen.

Sie hatte geduldig in der Schlange im exklusiven Café des Gebäudes gewartet und sich innerlich ihre Vorstellung bei ihrem neuen Team vorgestellt, als ein gestresster Praktikant gegen sie gestoßen war – wodurch ein voller Becher kochend heißer Karamell-Macchiato über ihre Vorderseite ergoss.

Die entsetzten Entschuldigungen der Praktikantin hallten ihr noch in den Ohren, als sie, die Notfallbluse fest umklammert, davonlief.

Gott sei Dank für die ständige Vorbereitung ihrer Mutter.

Nun stand Alitcel in dem Raum, den sie für einen privaten Konferenzraum hielt, und versuchte, ihr rasendes Herz zu beruhigen.

Der Raum war beeindruckend, mit seinem Mahagonitisch und den Ledersesseln, aber vor allem wirkte er leer.

An einer Wand hing ein großer Spiegel – wahrscheinlich zum Üben von Präsentationen, dachte sie – und dieser musste als provisorische Garderobe dienen.

Ihre Finger zitterten leicht, als sie die zerrissene Bluse aufknöpfte.

Der Kaffee hatte sie zum Glück nicht verbrannt, aber die Seide war definitiv nicht mehr zu retten.

Sie hatte es sich gerade von den Schultern genommen und stand da in ihrem zarten Spitzenunterhemd, als das Unmögliche geschah.

Die Tür öffnete sich.

Die Zeit schien langsamer zu vergehen, als Alitcel entsetzt durch die Spiegelung zusah.

Ein Mann stand in der Tür.

Groß und imposant.

In einem perfekt sitzenden anthrazitfarbenen Anzug.

Ihre Blicke trafen sich im Spiegel, und einen Moment lang rührte sich keiner von beiden.

Sie bemerkte – völlig absurd –, dass seine Augen einen ungewöhnlichen Grauton hatten, wie Gewitterwolken, die sich am Horizont zusammenbrauen.

„Raus hier!“, kreischte sie, griff nach ihrer Ersatzbluse und hielt sie sich an die Brust.

Ihre Stimme hallte von der teuren Tapete des Zimmers wider, scharf vor Panik und Empörung.

Aber er rührte sich nicht.

Stattdessen stand er da, eine Hand noch immer am Türgriff, und sah sie mit einem Ausdruck an, den sie nicht recht deuten konnte.

War das etwa ein Schmunzeln in diesen grauen Augen?

Dieser Gedanke heizte ihre Wut nur noch weiter an.

„Es tut mir so leid, ich…“, begann er mit tiefer, sonorer Stimme und einem Akzent, der auf eine europäische Ausbildung schließen ließ.

Doch Alitcel interessierte sich weder für Entschuldigungen noch für Erklärungen.

Ihre Hand griff nach dem nächstbesten Gegenstand – einem schweren Kristallhefter – und sie schleuderte ihn mit überraschender Präzision nach ihm.

Er duckte sich.

Der Tacker verfehlte seinen Kopf nur um Zentimeter und krachte gegen den Türrahmen hinter ihm.

Statt wütend zu wirken, huschte ein Lächeln über seine Mundwinkel und verwandelte seine aristokratischen Gesichtszüge in etwas weitaus Gefährlicheres.

Das Lächeln ließ ihn jünger aussehen.

Zugänglicher.

Und unendlich viel schöner – Feststellungen, die Alitcels Verlegenheit nur noch verstärkten.

„Wenn du nicht sofort verschwindest“, drohte sie und griff diesmal nach einem Locher, „schwöre ich, ich werde –“

„Dies ist mein privater Konferenzraum“, unterbrach er mich, immer noch unerträglich ruhig.

Er machte keine Anstalten zu gehen, trat aber vorsichtig einen Schritt von der Tür zurück.

„Ich muss allerdings sagen, so interessant war es noch nie.“

Alitcel spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich.

Sein privater Konferenzraum.

Die Puzzleteile begannen sich zusammenzufügen.

Die luxuriösen Möbel.

Die Originalkunstwerke an den Wänden.

Der spektakuläre Blick auf den Central Park.

Das war nicht irgendein Konferenzraum.

Das musste unbedingt zur Chefetage gehören.

„Ich habe nicht… ich meine, ich dachte…“, stammelte sie, ihr anfänglicher Mut verließ sie.

Der Locher glitt ihren nervlosen Fingern aus den Händen und knallte leise in den weichen Teppich.

„Ganz klar“, sagte er.

Und jetzt lächelte er ganz bestimmt – seine Augenwinkel verengten sich zu einem Fältchen, das sein ganzes Gesicht veränderte.

„Ich muss allerdings Ihre Treffsicherheit mit dem Tacker bewundern. Greifen Sie öfter Führungskräfte gleich am ersten Arbeitstag an?“

Erster Tag.

Die Worte trafen sie wie ein Eimer Eiswasser.

Dies war ihr erster Tag bei Sterling Industries.

Und sie hatte gerade Büromaterial nach jemandem geworfen, der ganz offensichtlich eine hohe Position in der Firmenhierarchie innehatte.

Ihr Traumjob – die Stelle, für die sie sich gegen Hunderte anderer Bewerber durchgesetzt hatte – drohte zu zerplatzen, noch bevor sie überhaupt zur Einarbeitung antreten konnte.

„Es tut mir so leid“, hauchte sie, die Wut verdrängte die Beschämung. „Ich habe es nicht bemerkt. Der Kaffee und meine Bluse, und ich brauchte einfach einen ruhigen Ort.“

Sie plapperte unaufhörlich.

Sie wusste es.

Aber sie schien nicht aufhören zu können.

Er hob abwehrend die Hand und unterbrach so ihren Strom von Entschuldigungen.

„Kaffee-Notfälle sind eine ernste Angelegenheit“, sagte er, sein Tonfall nun sanfter. „Aber vielleicht versuchen Sie es nächstes Mal auf der Damentoilette. Dort ist die Wahrscheinlichkeit geringer, herumirrenden Managern zu begegnen.“

Ein hysterisches Lachen stieg in ihr auf, aber sie unterdrückte es.

Das darf doch nicht wahr sein!

Das musste ein Albtraum gewesen sein.

Bald würde sie in ihrer Wohnung aufwachen, es wäre wieder Morgen und sie könnte diesen Tag von Neuem beginnen.

Aber nein.

Das war echt.

Die kühle Luft auf ihren nackten Schultern war real.

Die amüsierten grauen Augen, die sie beobachteten, waren echt.

Die zerfetzte Seidenbluse, die über einen Ledersessel hing, war echt.

„Ich sollte gehen“, sagte sie schnell und raffte mit zitternden Händen ihre Sachen zusammen. „Ich bin schon spät dran für die Einführungsveranstaltung und muss noch …“

„Die Orientierungsveranstaltung beginnt erst in einer halben Stunde“, unterbrach er gelassen. „Genug Zeit, um Ihre Bluse zu wechseln. Ich gehe kurz raus und passe auf, dass niemand mehr hereinkommt.“

Bevor sie antworten konnte, drehte er sich um und ging hinaus, wobei er die Tür leise hinter sich schloss.

Alitcel starrte lange auf die geschlossene Tür, ihr Herz hämmerte so heftig, dass sie sicher war, es müsse im ganzen Gebäude zu hören sein.

Wer war er?

Sie hatte seinen Namen nicht erfahren.

Ich hatte gar nicht daran gedacht zu fragen.

Jemand Wichtiges, ganz klar.

Diese Etage war ausschließlich leitenden Angestellten vorbehalten.

Bei dem Gedanken drehte sich ihr der Magen um.

Ihre Mutter hatte ihr immer gesagt, sie solle einen guten ersten Eindruck machen.

Aber das hier…

Das war etwas ganz anderes.

Mit zitternden Fingern schlüpfte sie schnell in ihre Ersatzbluse – ein schlichtes weißes Baumwollkleid, das ihr plötzlich völlig ungeeignet für die Chefetage von Sterling Industries erschien.

Sie strich sich die Haare glatt, überprüfte ihr Make-up auf Anzeichen von Kummer und versuchte, die zerfetzten Überreste ihrer Würde zusammenzutragen.

Als sie die Tür öffnete, rechnete sie fast damit, dass er nicht mehr da sein würde.

Stattdessen lehnte er an der gegenüberliegenden Wand und tippte etwas auf seinem Handy.

Er blickte auf, als sie auftauchte, und dieses gefährliche Lächeln kehrte zurück.

„Besser?“, fragte er und steckte sein Handy ein.

„Vielen Dank“, brachte sie hervor und umklammerte ihre ruinierte Bluse wie einen Schutzschild. „Danke für Ihr Verständnis. Und es tut mir wirklich leid wegen des Tackergeräts.“

„Nein“, sagte er und stieß sich lässig von der Wand ab. „Das ist der unterhaltsamste Start in einen Montag seit Jahren. Aber ich sollte Sie warnen: Der Finanzchef im 44. Stock hat sein Büro immer mit Papierkram vollgestopft. Viel effektiver als Hefter, falls Sie das zur Gewohnheit machen wollen.“

Trotz ihrer selbst spürte Alitcel, wie ihre Lippen zuckten.

Er hatte etwas Besonderes an sich.

Hinter dem teuren Anzug und der prestigeträchtigen Position verbirgt sich eine Herzlichkeit.

Ein verspielter Ausdruck in ihren sturmgrauen Augen machte es ihr schwer, ihre Verlegenheit aufrechtzuerhalten.

„Ich werde das im Hinterkopf behalten“, sagte sie und war überrascht, tatsächlich zu lächeln. „Ich hoffe aber, dass ich während meiner Zeit hier keine weiteren spontanen Waffenentscheidungen mehr treffen muss.“

„Schade“, murmelte er.

Und irgendetwas in seinem Tonfall ließ ihre Wangen aus ganz anderen Gründen wieder erröten.

„Dieses Mal befindet sich der Orientierungsraum übrigens den Flur entlang auf der linken Seite.“

Er trat einen Schritt zurück, eine halbe Verbeugung von gespielter Förmlichkeit.

„Versuchen Sie nicht, weitere Führungskräfte zu terrorisieren, bevor Sie dort ankommen.“

Damit drehte er sich um und ging weg, seine Schuhe lautlos auf dem dicken Teppich.

Alitcel sah ihm nach und wurde das Gefühl nicht los, dass gerade etwas Bedeutendes geschehen war – etwas, das den Lauf ihres Lebens auf eine Weise verändern würde, die sie sich jetzt noch nicht vorstellen konnte.

Sie warf einen Blick auf ihre temporäre Zugangskarte und dann auf die sich entfernende Gestalt des mysteriösen Managers.

Der erste Eindruck zählt, hatte ihre Mutter immer gesagt.

Doch manchmal waren es die ungeplanten Momente – das Verschütten von Kaffee, das Heften und die zufälligen Begegnungen –, die unser Schicksal wirklich prägten.

Alitcel richtete die Schultern und ging in Richtung Orientierungsraum, ohne zu ahnen, dass der Mann, den sie soeben mit Büromaterialien angegriffen hatte, niemand anderes als Ashwell Prince, CEO von Sterling Industries, war.

Und dass er bereits Pläne schmiedete, um sicherzustellen, dass sich ihre Wege wieder kreuzen würden – und zwar viele Male.

Die Morgensonne strömte weiterhin durch die Fenster, doch nun schien sie die Verheißung von etwas Neuem in sich zu tragen.

Etwas Unerwartetes.

Etwas, das sich bemerkenswert schicksalhaft anfühlte.

Als sie den Flur entlangging und ihre Absätze leise auf dem Marmorboden klackerten, konnte Alitcel die Erinnerung an diese sturmgrauen Augen und dieses gefährliche Lächeln nicht abschütteln.

Sie wusste es noch nicht.

Doch ihr Leben hatte sich gerade für immer verändert.

Alles wegen verschüttetem Kaffee und einem Kristallhefter.

Der Tag hatte gerade erst begonnen, und schon hatte er eine Wendung genommen, die sie niemals hätte vorhersehen können.

Aber fangen nicht so alle guten Geschichten an?

Mit einer unerwarteten Begegnung.

Ein Moment des Chaos.

Und ein leiser Hauch von Hoffnung liegt in der Luft.

Für Alitcel Blessing war dies mehr als nur ihr erster Tag in einem neuen Job.

Dies war die erste Seite einer Geschichte, von der sie noch nichts ahnte.

Eine Geschichte von Stolz und Vorurteilen.

Von Annahmen und Enthüllungen.

Von der Liebe, die man an den unerwartetsten Orten findet.

Und irgendwo in der Chefetage saß Ashwell Prince in seinem Büro und berührte die kleine Kerbe im Türrahmen, wo der Tacker eingeschlagen hatte.

Und lächelte.

Kapitel 2

Stolz und Vorurteil

Drei Tage waren seit dem Vorfall im Konferenzraum vergangen, und Alitcel hatte sich fast schon davon überzeugt, dass sie die Sache hinter sich gelassen hatte.

Sie hatte sich mit derselben Entschlossenheit, die ihr an der Business School die höchsten Auszeichnungen eingebracht hatte, in die Einarbeitung gestürzt und die Unternehmensrichtlinien und -verfahren auswendig gelernt.

Ihr provisorischer Schreibtisch in der Marketingabteilung hatte sich in eine Festung aus Tabellenkalkulationen und Marktanalysen verwandelt.

Jeder einzelne Stein ein Ziegel in der Mauer, die sie zwischen sich und jenem beschämenden Morgen errichtete.

Dann kam die E-Mail.

Herzlichen Glückwunsch zu Ihrer Beförderung zum Marketingdirektor, die ab sofort wirksam wird.

Alitcel starrte auf ihren Bildschirm, die Kaffeetasse war halb an ihren Lippen erstarrt.

Das musste ein Irrtum sein.

Sie war als Juniorkoordinatorin eingestellt worden – die unterste Stufe auf der Karriereleiter.

Die Marketingdirektorin war fünf Hierarchiestufen über ihrer jetzigen Position.

Ein Sprung, für den man normalerweise Jahre brauchte.

„Ist das etwa ein Scherz?“, murmelte sie und suchte in der E-Mail nach Anzeichen eines Streichs.

Aber nein.

Es handelte sich um den offiziellen Briefkopf von Sterling Industries.

Der Unterschriftenblock der Personalabteilung.

Und in Kopie an der E-Mail war kein Geringerer als A. Prince, CEO.

Die Kaffeetasse klapperte gegen ihren Schreibtisch, als ihr die Realität wie ein Schlag bewusst wurde.

A. Prince.

Ashwell Prince.

Der Mann aus dem Konferenzraum.

Diejenige, die sie mit Büromaterialien angegriffen hatte.

Es war nicht irgendein Manager.

Er war der CEO.

Ihr Telefon klingelte, und sie zuckte zusammen.

„Ms. Blessing“, ertönte die sanfte Stimme von Regina, der Sekretärin der Geschäftsleitung. „Mr. Prince möchte Sie umgehend in seinem Büro empfangen.“

Die Fahrt mit dem Aufzug in die Chefetage fühlte sich an wie eine Reise zum Galgen.

Alitcels Spiegelbild in den polierten Türen zeigte eine Frau, die sie kaum wiedererkannte.

Blassgesichtig.

Mit großen Augen.

Aber er steht immer noch kerzengerade.

Die Stimme ihrer Mutter hallte in ihrem Kopf wider.

Lass sie niemals merken, dass du ins Schwitzen kommst.

Reginas Schreibtisch stand wie ein Wächter am Eingang zum Büro des CEOs.

Die ältere Frau blickte kaum von ihrem Computer auf, als Alitcel näher kam.

„Gehen Sie nur hinein“, sagte sie, während ihre manikürten Finger unentwegt weiter tippten. „Er erwartet Sie.“

Das Büro von Ashwell Prince entsprach genau dem, was man von einem CEO eines Fortune-500-Unternehmens erwarten würde.

Und irgendwie ist es überhaupt nicht vergleichbar.

Die erwarteten Elemente waren vorhanden:

Der riesige Schreibtisch.

Die Fensterfront mit Blick auf Manhattan.

Die sorgfältig ausgewählten Kunstwerke, die wahrscheinlich mehr kosten als ihr Jahresgehalt.

Es gab aber auch unerwartete Momente.

Auf der Ecke seines Schreibtisches lag ein abgenutztes Taschenbuch mit Gedichten von Pablo Neruda.

Ein leicht schiefes Foto von etwas, das wie ein geretteter Hund aussah.

Eine Kaffeetasse mit einer Absplitterung am Rand.

Er stand auf, als sie eintrat, und Alitcel stockte der Atem.

Im grellen Morgenlicht des Konferenzraums war er auf eine einschüchternde Art gutaussehend gewesen.

Hier, im Gegenlicht der Mittagssonne, war er ein ganz anderer Mensch.

Sein Anzugsjackett hatte er ausgezogen.

Die Ärmel waren hochgekrempelt und gaben den Blick auf kräftige Unterarme frei.

Und dieses gefährliche Lächeln huschte wieder über seine Lippen.

„Ms. Blessing“, sagte er und deutete auf einen der Ledersessel vor seinem Schreibtisch. „Vielen Dank für Ihr Kommen. Ich hoffe, Sie haben heute keine Waffen bei sich.“

„Mr. Prince“, brachte sie hervor, ihre Stimme ruhiger, als sie sich fühlte. „Wegen dieser E-Mail …“

„Ah, ja. Ihre Beförderung.“

Er setzte sich wieder hin und beugte sich leicht nach vorn.

Gibt es ein Problem?

„Ein Problem?“ Sie musste fast lachen. „Sir, ich bin erst seit drei Tagen hier. Ich wurde als Junior-Koordinatorin eingestellt. Das muss ein Irrtum sein.“

„Ich mache keine Fehler, Frau Blessing.“

Seine grauen Augen hielten ihren Blick herausfordernd fest.

„Ich habe Ihre Arbeit der letzten drei Tage geprüft. Fünfzehn Seiten Analyse unserer aktuellen Marktposition. Drei Vorschläge zur Überarbeitung unserer Social-Media-Strategie. Und eine wirklich brillante Kritik unserer letzten Werbekampagne.“

Er neigte den Kopf.

„Sag mal: Arbeitest du in deiner ersten Woche immer bis Mitternacht?“

Alitcel spürte, wie ihre Wangen warm wurden.

Sie hatte niemandem von ihren späten Stunden erzählt.

Sie hatte nicht gedacht, dass es jemandem aufgefallen wäre.

„Ich gehe gerne gründlich vor.“

„Sie möchten außergewöhnlich sein“, korrigierte er.

„Ihr Lebenslauf war beeindruckend. Jahrgangsbester an der Columbia Business School. Innovative Abschlussarbeit zum Thema digitale Marketingtransformation. Hervorragende Empfehlungen.“

„Aber es ist das, was Sie in nur drei Tagen geleistet haben, was meine Aufmerksamkeit erregt hat.“

„Also geht es hier nicht um…“, sie deutete vage auf den Vorfall im Konferenzraum.

Sein Lächeln wurde etwas breiter.

„Sie glauben also, ich befördere Sie, weil Sie einen Tacker nach mir geworfen haben? So masochistisch bin ich dann doch nicht, Frau Blessing.“

„Ich muss allerdings zugeben – Ihre Stimmung an diesem Morgen war erfrischend.“

Irgendetwas in seinem Tonfall ließ ihre Haut kribbeln.

Sie rutschte auf ihrem Stuhl hin und her und versuchte, ihre professionelle Haltung zu bewahren.

„Das ist ein zu großer Sprung“, sagte sie bestimmt. „Die Leute werden reden.“

„Die Leute reden immer.“

Er winkte abweisend mit der Hand.

„Lasst sie doch. Sterling Industries ist nicht durch das Befolgen konventioneller Weisheiten zu dem geworden, was es heute ist. Wir erkennen Talent. Wir fördern es. Sie haben außergewöhnliches Potenzial, Frau Blessing. Die einzige Frage ist: Sind Sie mutig genug, mir das Gegenteil zu beweisen?“

Es war eine Herausforderung, verpackt in ein Kompliment, überbracht mit demselben rätselhaften Lächeln, das ihre Gedanken seit drei Tagen verfolgt hatte.

Alitcel spürte, wie etwas in ihr aufleuchtete.

Dasselbe Feuer, das sie während ihres Studiums an der Business School durch schlaflose Nächte getrieben hatte.

Das hatte sie dazu gebracht, sich auf Stellen zu bewerben, die andere für unerreichbar hielten.

„Wann fange ich an?“, fragte sie.

Sein Lächeln wandelte sich zu einem Triumphlächeln.

„Das haben Sie bereits. Ihr neues Büro wird gerade in diesem Stockwerk vorbereitet.“

„Sie werden direkt mit mir an unserer globalen Marketingstrategie arbeiten.“

Ich arbeite direkt mit ihm zusammen.

Die Worte jagten ihr einen Schauer über den Rücken, eine Mischung aus Aufregung und Beklemmung.

„Und was, wenn ich scheitere?“

„Das wirst du nicht.“

Die Gewissheit in seiner Stimme hatte beinahe hypnotische Wirkung.

„Aber falls Sie sich Sorgen wegen Vetternwirtschaftsvorwürfen machen, brauchen Sie das nicht. Diese Beförderung ist mit einer sechsmonatigen Probezeit verbunden. Bewähren Sie sich, und die Stelle wird unbefristet. Sollten Sie scheitern, kehren Sie in Ihre ursprüngliche Position zurück.“

Fair genug.

Das war mehr als fair.

Und das wussten sie beide.

Dies war eine Gelegenheit, die ihre kühnsten Träume übertraf – sie wurde ihr auf dem Silbertablett serviert.

Der rationale Teil ihres Gehirns schrie, dass das zu schön sei, um wahr zu sein.

Dass da ein Haken sein musste.

Doch als Alitcel in diese sturmgrauen Augen blickte, spürte sie etwas anderes.

Eine Gewissheit, die seiner eigenen entsprach.

Sie könnte das schaffen.

Das würde sie tun.

„Ich nehme an“, sagte sie und reichte ihm die Hand.

Er hat es genommen.

Sein Griff war fest.

Warm.

Die Berührung ließ einen elektrischen Schlag ihren Arm hinaufströmen, und sie riss sich schnell los.

Falls er ihre Reaktion bemerkt hatte, ließ er es sich nicht anmerken.

„Ausgezeichnet. Regina wird Sie in Ihr neues Büro begleiten. Wir haben um 14 Uhr eine Vorstandssitzung. Ich möchte, dass Sie heute Ihre Vorschläge zur Social-Media-Strategie präsentieren.“

Alitcels Augen weiteten sich.

„Aber ich habe mich nicht vorbereitet –“

„Sie haben sich drei Tage lang vorbereitet“, unterbrach er Sie gelassen. „Diese Vorschläge sind solide. Alles, was Sie brauchen, ist das Selbstvertrauen, sie zu präsentieren.“

Er stand auf und signalisierte damit das Ende der Sitzung.

„Oh, und Frau Blessing…“

Sie hielt inne.

„In meinem Büro gibt es einen ausgezeichneten Vorrat an Heftern, falls Sie jemals wieder das Bedürfnis verspüren sollten, Dinge zu werfen.“

Sie konnte nichts dafür.

Sie lachte.

Das Geräusch schien sie beide zu überraschen.

Und für einen Moment blitzte etwas in seinen Augen auf, das nichts mit beruflicher Anerkennung zu tun hatte.

Die nächsten Wochen vergingen wie im Flug, geprägt von Meetings, Präsentationen und nächtlichen Strategiebesprechungen.

Alitcel stürzte sich mit ihrer charakteristischen Entschlossenheit in ihre neue Rolle und weigerte sich, den Klatschmäulern Munition zu liefern.

Ja, es gab Gerüchte über ihren kometenhaften Aufstieg.

Spekulationen über ihre Beziehung zum CEO.

Doch sie brachte sie mit ihren Ergebnissen zum Schweigen.

Erfolgreiche Kampagnen.

Innovative Strategien.

Eine Hingabe, die sie oft dazu veranlasste, vor Tagesanbruch anzukommen und erst lange nach Sonnenuntergang wieder abzureisen.

Was sie nicht unterdrücken konnte, waren ihre eigenen Gedanken.

Insbesondere dann, wenn Ashwell in ihrer Bürotür erschien – Jackett abgelegt und Krawatte gelockert – und sie nach ihrer Meinung zu einer neuen Initiative fragte.

Er hatte die Angewohnheit, sich auf den Rand ihres Schreibtisches zu setzen, viel zu nah, als dass es ihm angenehm gewesen wäre.

Sein Parfüm umspielte ihre Sinne, während sie gemeinsam Berichte durchgingen.

„Frau Blessing… zum Quartalsbericht“, wurde zu seinem bevorzugten Eröffnungssatz.

Obwohl beide wussten, dass die Berichte stets einwandfrei waren.

Manchmal brachte er Kaffee mit.

Ihre genaue Bestellung.

Obwohl sie sich nie daran erinnerte, ihm erzählt zu haben, wie sie es genommen hatte.

Manchmal kam er mit Essen zum Mitnehmen vorbei, wenn sie spät arbeitete, und behauptete, er habe versehentlich zu viel bestellt.

Sie versuchte, professionelle Distanz zu wahren.

Um sich daran zu erinnern, dass er ihr Chef war.

Diese Gelegenheit war zu kostbar, um sie zu riskieren.

Aber es gab Momente.

Sie ertappte ihn dabei, wie er sie während Besprechungen beobachtete.

Wie seine Hand ihre streifte, wenn er ihr Dokumente reichte.

Die langen Gespräche, die weit vom Geschäftlichen abwichen und sich Literatur, Kunst und Träumen zuwandten.

Momente, in denen ihr Herz sie mit seinem beschleunigten Tempo verriet.

Ashwell wiederum erfand immer neue Gründe, um sie aufzusuchen.

Ihr Büro wurde zu seinem liebsten Abstecher.

Ihre Einsichten waren sein wertvollster Rat.

Er redete sich ein, es handle sich um rein professionelle Anerkennung.

Sie war brillant.

Gewidmet.

Genau das, was Sterling Industries brauchte.

Doch dann lachte sie über einen seiner schrecklichen Witze, biss sich konzentriert auf die Lippe, während sie einen Vorschlag durchging, oder strich sich eine widerspenstige Haarsträhne hinter das Ohr… und er vergaß jedes rationale Argument, das er sich selbst gegenüber bezüglich beruflicher Grenzen vorgebracht hatte.

Die Spannungen zwischen ihnen nahmen zu – subtil, aber unbestreitbar.

Jedes Treffen wurde zu einem Tanz aus beinahe Berührungen und verweilenden Blicken.

Jede nächtliche Arbeitssitzung fühlte sich von unausgesprochenen Möglichkeiten erfüllt an.

Sie waren Profis.

Sorgfältig Abstand halten.

Doch unter der Oberfläche braute sich etwas zusammen.

Etwas, was keiner von beiden so recht wahrhaben wollte.

Bis zu dem Tag, an dem sich alles änderte.

Als eine einfache Einladung zu einem Kaffee ihre sorgsam gepflegte Fassade zum Einsturz brachte und sie auf einen Weg führte, den keiner von ihnen vorhergesehen hatte.

Doch das sollte erst noch kommen.

Vorerst hielten sie ihr fragiles Gleichgewicht zwischen Anziehung und Ablehnung aufrecht.

Jeder tat so, als bemerke er nicht, wie die Anwesenheit des anderen die Welt – wenn auch nur minimal – auf ihrer Achse verschob.

Ihr Kapitel wurde noch geschrieben.

In Kaffeetassen, die auf Schreibtischen stehen gelassen wurden.

Bei Mitternachtsbesprechungen, die länger dauerten als nötig.

Auf die Art und Weise, wie beide Gründe fanden, um länger im Büro zu bleiben.

Sie ziehen sich gegenseitig an wie Planeten, die in der Umlaufbahn des jeweils anderen gefangen sind.

Stolz hielt sie getrennt.

Doch etwas Stärkeres zog sie zusammen.

Ein verstohlener Blick nach dem anderen.