SIE SCHRIEB „ER HAT MIR DIE RIPPEN GEBROCHEN“ AN DIE FALSCHE NUMMER — UND DER MAFIABOSS KAM PERSÖNLICH

TEIL 3

Seine Stimme war tief. Rau. Nicht warm.

Sie nickte so schwach, wie sie konnte.

Erst dann richtete der Mann seine Aufmerksamkeit auf Trent.

Er erhob nicht die Stimme.

Er legte nur leicht den Kopf schief.

Die beiden Männer hinter ihm bewegten sich.

Es war nicht filmreif.

Keine Rede.

Kein dramatischer Kampf.

Nur schnelle, effiziente Gewalt.

Einer trat in Trents Nähe und schlug ihm mit etwas Lederumwickeltem hart seitlich gegen das Knie. Das nasse Knacken nachgebender Knorpel hallte durch die Wohnung.

Trent schrie und klappte zusammen.

Noch bevor er den Boden erreichte, rammte der zweite Mann ihm einen schweren Stiefel gegen den Kiefer.

Das Geräusch war widerlich.

Trent schlug auf dem Linoleum auf und stöhnte durch Blut.

Clara erwartete Triumph.

Genugtuung.

Gerechtigkeit.

Stattdessen wurde ihr übel.

Blut roch anders, wenn es nicht nur das eigene war.

Schritte näherten sich. Der Mann im Anzug kniete neben ihr nieder. Aus der Nähe sah Clara die matte Erschöpfung unter seinen Augen, helle Narben an seinen Knöcheln und eine Narbe, die durch eine Augenbraue schnitt.

„Welche Seite?“, fragte er.

„Links“, flüsterte sie.

Seine Hände waren groß, doch als er sie berührte, war er klinisch und präzise. Er drückte leicht durch ihr Shirt entlang ihrer Rippen.

Der Schmerz brach los.

Clara rang nach Luft.

„Zwei Rippen“, murmelte er. „Vielleicht drei.“

Er sah über die Schulter.

Trent versuchte wegzukriechen und zog rote Schlieren über die Fliesen.

„Packt ihn ein“, sagte der Mann. „Bringt ihn zu den Docks. Steckt ihn in einen Container. Ich kümmere mich um ihn, sobald ich sie in die Klinik gebracht habe.“

„Ja, Mr. Russo.“

Mr. Russo.

Der Name sagte Clara nichts.

Aber Docks taten es.

Container taten es.

Die beiläufige Art, wie er es sagte, tat es.

Sie hatte keinen Schutzengel gerufen.

Sie hatte einen Hai gerufen.

Russo schob einen Arm unter ihre Knie und den anderen hinter ihren Rücken.

„Das wird wehtun“, sagte er.

Keine Entschuldigung.

Eine Tatsache.

Dann hob er sie hoch.

Der Schmerz explodierte durch ihren Körper. Ihr Schrei brach in ihrer Kehle. Ihr Gesicht presste sich gegen seine Brust, feine Wolle unter ihrer Wange, teures Parfüm, das den Gestank der Wohnung durchschnitt.

Frischer Regen.

Vetiver.

Und darunter, ganz schwach, Metall und Schießpulver.

„Atme einfach“, sagte Russo an ihrem Ohr, während er sie durch die zerbrochene Tür hinaus in die nasse Nacht trug. „Ich hab dich.“

Als die Dunkelheit sie unter sich zog, begriff Clara etwas Schreckliches.

Sie war vor Trent sicher.

Aber jetzt gehörte sie jemand anderem.

Als sie erwachte, roch alles steril.

Jod.

Bleichmittel.

Reinigungsalkohol.

Die Decke über ihr bestand aus weißen Akustikplatten, sauber und makellos. Keine Nikotinflecken. Keine Risse. Kein Schatten von Trent, der darüber glitt.

Ihre linke Seite schmerzte, doch der Schmerz hatte sich verändert. Er war dumpfer jetzt, betäubt und schwer.

Ein Schlauch führte in ihren Arm.

„Dilaudid“, sagte eine Stimme.

Clara drehte den Kopf.

Russo saß nahe der Tür auf einem Plastikstuhl, ohne Sakko, die Ärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt. Er betrachtete ein matt-schwarzes Handy.

„Drei gebrochene Rippen“, sagte er, ohne aufzusehen. „Haarrisse, zum Glück. Keine punktierte Lunge. Der Arzt hat dich getapt, dir Flüssigkeit gegeben und genug Medikamente, um durch ein kleines Erdbeben zu schlafen.“

„Wo bin ich?“

„In einer Privatklinik“, sagte Russo. „Im Keller eines Lagerhauses für Tierarztbedarf, falls du die genaue Immobilienbeschreibung willst.“

Endlich senkte er das Handy.

„Du hast eine Nachricht an meine private verschlüsselte Leitung geschickt. Eine Nummer, die in dieser Stadt nur sechs Personen haben. Wie bist du daran gekommen?“

Der gesprungene Bildschirm kehrte in ihre Erinnerung zurück. Das Blut auf ihrem Daumen. Die falsche Nummer.

„Gar nicht“, flüsterte sie. „Ich wollte meinem Bruder schreiben. Ben. Seine Nummer endet auf 0198.“

Russo starrte sie an.

Drei Sekunden lang war der Monitor das einzige Geräusch im Raum.

Dann seufzte er.

Nicht theatralisch.

Nicht wütend.

Nur müde.

„Ein Tippfehler“, sagte er. „Du hast mit einem verrutschten Daumen einen kleinen Meth-Vertriebsknoten auf der South Side zerlegt.“

Clara runzelte die Stirn.

„Meth-Vertrieb?“

„Dein Freund“, sagte Russo. „Trent. Er hat Ware für die Ramirez-Brüder bewegt. Oder besser: er tat es. Er schuldete ihnen vierzigtausend. Mir achtzig. Ich suche seit drei Wochen nach seinem Hauptwohnsitz.“

Clara spürte, wie der Raum kippte.

„Trent war—“

„Mehr als ein Betrunkener mit schwerer Hand“, beendete Russo ihren Satz. „Ja.“

Er stand auf und strich sein Hemd glatt.

„Heute Nacht hat er sein Wegwerfhandy vier Minuten lang eingeschaltet. Meine Leute haben den Block trianguliert. Dann kam deine Nachricht rein.“

Der medikamentöse Nebel in Claras Kopf wurde dünner.

„Was haben Sie mit ihm gemacht?“, fragte sie. „Sie sagten Docks.“

Russo kam näher.

„Ich habe ihn in einen Schiffscontainer gesteckt. Ich habe gefragt, wo mein Geld ist. Er hat geweint, dir die Schuld gegeben, Ramirez die Schuld gegeben — und ist an einem offenen Bruch verblutet, den mein Mitarbeiter ihm in deiner Küche verpasst hat.“

Clara hörte auf zu atmen.

Der Monitor schrie ihre Panik in hektischen Pieptönen heraus.

„Er ist tot?“

„Ja.“

Er sagte es schlicht.

Wie das Wetter.

Wie Verkehr.

„Hör mir zu, Clara“, sagte Russo und legte eine Hand auf das Bettgitter. „Trent ist weg. Eine schlechte Erinnerung. Fischfutter. Aber die Leute, für die er gearbeitet hat, sind noch hier. Und wenn sie merken, dass er verschwunden ist, suchen sie das Mädchen, das mit ihm zusammengelebt hat. Sie werden annehmen, dass du weißt, wo ihre vierzigtausend sind.“

„Ich weiß nichts von Geld“, sagte Clara, Panik schnürte ihr die Brust zu. „Ich schwöre. Ich arbeite in einem Diner. Ich kann kaum die Stromrechnung bezahlen.“

„Ich glaube dir“, sagte Russo. „Die Ramirez-Brüder nicht. Sie stellen Fragen mit Zangen und Lötbrennern. Weil ich Trent abgefangen habe, bist du jetzt ein offener Posten in meiner Bilanz.“

Sie sah zur Tür.

Lauf, sagte ihr Körper.

Aber wohin?

Ihre Wohnung war ein Tatort. Ihr Bruder hatte sie längst aufgegeben. Sie hatte zwanzig Dollar auf dem Konto und gebrochene Rippen.

„Was passiert mit mir?“

„Du gehst nicht zurück ins Diner. Du rufst Ben nicht an. Für den nächsten Monat existierst du nicht. Leo steht draußen. Wenn dieser Infusionsbeutel leer ist, fährt er dich an einen sicheren Ort. Du bleibst dort, bis ich entscheide, dass das Brett leer ist.“

„Bin ich eine Gefangene?“

„Du bist eine Investition“, sagte Russo leise. „Ich habe heute Nacht zwanzigtausend ausgegeben, um dich am Leben zu halten. Ich beabsichtige, dieses Vermögen zu schützen.“

Clara starrte an die Decke.

Sie hatte ein Monster gegen ein anderes eingetauscht.

Aber zum ersten Mal seit drei Jahren wusste sie genau, woran sie war.

„Ja“, flüsterte sie.

Die Fahrt im SUV durch den Regen verlief schweigend.

Leo fuhr. Er war riesig, still und präzise, gebaut wie eine Betonwand in einem schwarzen Henley-Shirt. Clara saß hinten, eingewickelt in einen übergroßen anthrazitfarbenen Hoodie, der schwach nach Zigarrenrauch und teurem Waschmittel roch. Ihre blutigen Kleider waren in der Klinik verbrannt worden.

Russo saß auf dem Beifahrersitz und tippte auf einem iPad.

Jedes Schlagloch schickte Schmerzblitze durch ihren Oberkörper.

„Eis ist in der Konsole“, sagte Russo, sein Blick traf ihren im Rückspiegel. „Benutz es.“

Clara fand ein Gelpack und drückte es an ihre Seite.

„Danke.“

Er antwortete nicht.

Sie fuhren in die Tiefgarage eines Hochhauses in der Innenstadt. Helles Licht. Sauberer Beton. Privater Aufzug.

„Kannst du laufen“, fragte Russo, „oder muss Leo dich tragen?“

„Ich kann laufen“, sagte Clara hastig.

Aus dem SUV zu steigen, zerschmetterte diese Lüge fast. Schweiß sammelte sich an ihrem Haaransatz, als ihre Füße den Boden berührten.

Russo beobachtete sie, bot ihr aber keine Hand an.

Da verstand sie: Die Sanftheit in der Wohnung war praktisch gewesen. Er brauchte sie still und transportfähig. Jetzt war sie Logistik.

Der Aufzug stieg in den vierunddreißigsten Stock und öffnete sich direkt in ein Penthouse.

Clara trat hinaus und blieb stehen.

Der Ort war riesig. Fenster vom Boden bis zur Decke. Die regennasse Stadt darunter. Dunkles Hartholz. Marmorküche. Minimalistische Möbel, so teuer, dass sie unberührt wirkten. Keine Fotos. Keine Bücher. Keine Post. Keine Unordnung. Nichts Menschliches.

Es war kein Zuhause.

Es war ein luxuriöser Wartesaal.

„Das Hauptschlafzimmer ist den Flur runter“, sagte Russo. „Das Bad hat eine begehbare Dusche. Nimm kein Bad. Mit den Rippen ertrinkst du beim Versuch, wieder herauszukommen.“

„Wohnt hier jemand?“

„Ich benutze es, wenn ich in der Innenstadt bleiben muss.“

Er goss sich zwei Fingerbreit bernsteinfarbenen Alkohol ein.

„Du bleibst hier. Die Tür verriegelt elektromagnetisch. Ohne meinen biometrischen Scan oder Leos kannst du sie nicht öffnen. Die Fenster gehen nicht auf.“

Claras Griff um das Eispack wurde fester.

„Sie sperren mich ein.“

„Ich halte dich am Leben. Wenn du rausgehst, erfassen dich die Kameras in der Lobby. Bis Mittag hat Ramirez ein Bild von dir. Bis zum Abend sitzt du gefesselt auf einem Stuhl in Little Village.“

Er trat näher.

„Ich mache keine Wohltätigkeit. Du hast mir Trent gebracht. Du hast mir Wochen der Suche erspart. Dafür bekommst du meinen Schutz. Aber ich bestimme die Bedingungen. Du isst, was Leo bringt. Du schläfst in diesem Bett. Du heilst. Du fasst das Festnetz nicht an.“

Clara sah zu ihm auf.

Monster.

Entführer.

Mörder.

Und doch sanken ihre Schultern einen Hauch.

Denn so krank es war, so verdreht es sich anfühlte — sie fühlte sich sicher.

Nicht frei.

Nicht geliebt.

Sicher.

„Okay“, hauchte sie.

Russo musterte sie.

Dann streiften seine Fingerknöchel den Fleece des Hoodies nahe ihrem geprellten Schlüsselbein. Die Berührung war flüchtig, fast zufällig, doch sie jagte einen elektrischen Schlag über ihre Haut.

„Schlaf etwas, Clara“, sagte er. „Morgen besprechen wir, was du mit dem Rest deines Lebens anfängst.“

Der Morgen fiel wie eine Klinge durch die motorisierten Jalousien.

Clara erwachte falsch.

Falsche Decke.

Falsches Bett.

Falscher Geruch.

Statt Schimmel und Zigaretten roch der Raum nach frischer Bettwäsche und Ozon. Der Badezimmerspiegel war gnadenlos. Er zeigte jede Wahrheit, die Trent auf ihrem Körper hinterlassen hatte.

Ein Bluterguss über ihrem Wangenknochen, dunkelviolett und hässlich.

Eine aufgeplatzte Lippe.

Medizinisches Tape um ihre Rippen.

Ihr Oberkörper schwarz und gelb gefärbt von Gewalt.

Trent hatte das getan.

Und Trent war jetzt tot.

Sie wartete auf Schuldgefühle.

Sie kamen nicht.

Nur Leere.

Sie duschte vorsichtig und benutzte Russos Duschgel, weil nichts anderes da war. Zeder. Schwarzer Pfeffer. Männlich und teuer. Es fühlte sich seltsam intim an, wie ein Übergriff in etwas, das ihr nicht gehörte. Aber sie wollte den Geruch von Trents Wohnung und der Klinik von ihrer Haut bekommen.

Als sie es endlich in die Küche schaffte, war Leo dort und räumte Lebensmittel aus.

„Morgen“, brummte er.

„Ist er hier?“

„Mr. Russo ist im Büro. Tagsüber seriöse Geschäfte.“

Leo zeigte auf Einkaufstaschen auf dem Sofa.

„Kleidung.“

„Ich kann das nicht bezahlen.“

„Du bezahlst gar nichts. Russos Konto. Er bevorzugt es, wenn Gäste nicht auf die Möbel bluten.“

In den Taschen waren teure Basics: weiche Jogginghosen, Baumwollshirts, dicke Strickjacken, Unterwäsche. Praktisch. Bequem. Zum Heilen ausgesucht, nicht für Stil.

„Danke.“

„Dank der Assistentin vom Boss. Sie hat sie gekauft.“

Leo machte Eier.

Als Clara fragte, was jetzt passieren würde, sagte er nur: „Jetzt isst du.“

„Das meinte ich nicht.“

Leo hörte auf zu rühren.

„Die Ramirez-Leute waren heute Morgen um sechs in deiner Wohnung. Haben die Tür eingetreten. Blut gefunden. Die Wände aufgerissen, um nach dem Versteck zu suchen. Wärst du dort gewesen, lägst du jetzt in Stücken. Iss deine Eier. Lass Russo sich Sorgen machen. Das kann er am besten.“

Clara nahm einen Bissen und schmeckte nichts.

Sie war jetzt ein Geist.

Am Leben nur, weil ein gewalttätiger Mann sie nützlich fand.

Am Abend kehrte Russo erschöpft zurück.

Er ließ eine Ledertasche auf die Kücheninsel fallen und rieb sich die Schläfen. Für den Bruchteil einer Sekunde, als Clara sprach, blitzte in seinen Augen ein räuberischer Instinkt auf, als hätte er vergessen, dass noch jemand im Raum war.

Dann erinnerte er sich.

„Wie sind die Rippen?“

„Besser“, log sie.

Er musterte sie.

Geprelltes Gesicht.

Geschwollene Lippe.

Viel zu große Strickjacke.

„Du siehst furchtbar aus.“

„Danke“, sagte Clara trocken. „Ich versuche, das Niveau zu halten, wenn ich als Geisel festgehalten werde.“

Sein Mundwinkel zuckte.

Fast ein Lächeln.

Er schob ihr einen Takeaway-Behälter zu.

„Lamm-Schawarma. Extra Knoblauch. Iss.“

Clara öffnete ihn und merkte plötzlich, dass sie völlig ausgehungert war.

Dann sagte Russo: „Sie haben deine Wohnung abgebrannt.“

Sie hörte auf zu kauen.

„Wer?“

„Ramirez. Sie haben begriffen, dass Trent nicht zurückkommt. Sie haben das Geld nicht gefunden, also haben sie den Ort angezündet, um eine Botschaft zu senden.“

Ihr Magen drehte sich um.

„Ben?“

„War heute Nachmittag dort. Meine Leute haben beobachtet. Er sah die Feuerwehr, sprach mit einem Polizisten und ging wieder. Sie haben ihn nicht angerührt.“

Erleichterung traf sie so hart, dass es wehtat.

„Du hast da draußen nichts mehr“, sagte Russo. „Keine Kleidung. Kein Zuhause. Ein Kartell, das dich bei lebendigem Leib häuten würde, wenn du auftauchst. Verstehst du das?“

„Ich verstehe“, sagte Clara, ihre Stimme zitterte. „Ich bin Ihnen vollkommen ausgeliefert. Was ich nicht verstehe, ist warum. Sie hätten mich dort lassen können. Trent war der, den Sie wollten. Wenn Ramirez mich gefunden hätte, wären Sie sauber raus.“

Russo starrte sie lange an.

Dann trat er näher.

Clara zuckte nicht zurück.

Sie hatte Trent überlebt. Sie würde nicht vor einem Mann zurückweichen, nur weil er den besseren Anzug trug.

„Ich arbeite nicht mit Kollateralschäden“, sagte Russo leise. „Ich bin ein Geschäftsmann. Ein gewalttätiger, unnachgiebiger Geschäftsmann. Aber ich lasse keine Zivilisten blutend auf dem Boden liegen, nur um meine Spuren zu verwischen.“

„Also bin ich ein Wohltätigkeitsfall.“

„Du bist eine Komplikation.“

Er streckte die Hand aus.

Clara spannte sich an.

Doch seine Hand richtete nur den Kragen ihrer Strickjacke, der von ihrer Schulter gerutscht war.

Die Berührung brannte.

„Im Moment“, sagte er, „ist mein Ziel, Ramirez auszuschalten. Bis das passiert, bist du ein Geist, der mein Penthouse heimsucht.“

Er ging weg.

„In der Aktentasche liegt ein Wegwerfhandy. Es wählt drei Nummern. Mich. Leo. Die Rezeption. Ruf niemand anderen an. Schau nicht mit eingeschaltetem Licht aus den Fenstern.“

Am Flur blieb er stehen.

„Schlaf, Clara. Der Krieg beginnt morgen.“

Der nächste Tag kroch dahin.

Regen prasselte gegen das verstärkte Glas. Clara putzte, weil sie sich bewegen musste. Die Wohnung war bereits makellos, doch sie wischte Arbeitsplatten, faltete Decken, ordnete Vorratsregale. Sie war Kellnerin gewesen. Sie wusste, wie man die Hände beschäftigt, während der Verstand versuchte, nicht zu zerbrechen.

Gegen Mittag wurde die Einsamkeit scharf.

Sie nahm das Wegwerfhandy und dachte an Ben.

Sie könnte ihm sagen, dass sie lebte.

Aber Russos Warnung stoppte sie.

Wenn sie Ben anrief, machte sie ihn zum Ziel.

Um 15:15 Uhr klickte das Schloss auf.

Clara erstarrte mit einem feuchten Tuch in der Hand.

Russo taumelte herein.

Diesmal sah er nicht wie ein Pate aus.

Er sah aus wie ein blutender Mann.

Sein weißes Hemd war an der rechten Seite rot durchtränkt. Er lehnte am Türrahmen, atmete flach, das Gesicht grau.

„Russo?“

Er machte zwei Schritte und fiel auf die Knie.

Blut sammelte sich auf dem Hartholzboden.

„Was ist passiert? Wo ist Leo?“

„Unten“, stieß er hervor. „Hält die Lobby. Ramirez hat ein Killerkommando zu einem Treffen geschickt.“

„Wir brauchen einen Krankenwagen. Oder Ihre Klinik.“

„Keine Krankenhäuser. Klinik ist kompromittiert.“

„Sie verbluten!“

„Keine Arterie.“

Er presste eine zitternde Hand auf seine rechte Seite.

„Glas. Autoscheibe ist explodiert. Ein Stück hat mich erwischt. Waschbecken im Bad. Schwarze Taktikbox. Herbringen.“

Clara diskutierte nicht.

Sie rannte trotz des Feuers in ihren Rippen los, fand den schweren schwarzen Koffer und zog ihn zurück.

Es war kein Erste-Hilfe-Set.

Es war Trauma-Ausrüstung.

QuikClot.

Schwere Gaze.

Jod.

Chirurgische Klammern.

Medizinischer Kleber.

„Handschuhe“, befahl Russo.

Ihre Hände zitterten, als sie sie überstreifte.

„Jod drauf. Alles.“

Sie tat es.

Russos Hand krachte auf den Boden. Ein tiefes, gutturales Geräusch riss aus ihm heraus, aber er schrie nicht.

„Abwischen.“

Sie wischte Blut und Jod aus der Wunde.

Sie war tief.

Hässlich.

Blutete noch immer.

„Klammern“, sagte er.

Clara starrte ihn an.

„Ich weiß nicht, wie. Ich bin Kellnerin.“

„Es ist ein Klammergerät, Clara“, fuhr er sie an. „Du drückst es zusammen. Mach es, bevor ich ohnmächtig werde.“

Das erste Klicken war das lauteste Geräusch der Welt.

Russo zuckte heftig zusammen.

„Halten Sie still“, befahl Clara und erschrak über sich selbst.

Klick.

Klick.

Klick.

Sieben Klammern.

Am Ende zitterten ihre Arme, und Schweiß bedeckte ihre Stirn. Die Wunde sah schrecklich aus, Metallzähne hielten zerrissenes Fleisch zusammen, aber die Blutung wurde langsamer.

Sie versiegelte alles mit einem dicken Verband und setzte sich auf die Fersen zurück.

Russo starrte an die Decke, die Brust hob und senkte sich schwer.

„Unsauber“, krächzte er, „aber effektiv. Danke.“

Clara wischte sich über die Stirn und verschmierte sein Blut auf ihrer eigenen Haut.

„Sie sagten, Sie seien Geschäftsmann. Beschossen zu werden klingt nicht nach Geschäft.“

„Feindliche Übernahme“, sagte Russo. „Ramirez wollte nicht über Gebiete verhandeln. Sie wollten eine Botschaft senden.“

„Haben sie jemanden getötet?“

„Zwei meiner Leute.“

Seine Augen wurden flach.

Clara half ihm aufs Sofa. Er war schwer, heiß, roch nach Schweiß, Blut und Jod. Sie schenkte ihm Scotch ein, dann sich selbst einen.

Russo sah zu, wie sie einen brennenden Schluck nahm.

„Du bist nicht ohnmächtig geworden. Die meisten Menschen werden ohnmächtig.“

„Ich musste früher die Fritteuse im Diner reinigen“, sagte Clara. „Verbrennungen, Schnitte, kochendes Fett. Man lernt, nicht in Panik zu geraten, wenn es schmutzig wird.“

„Trent hat es auch schmutzig gemacht“, sagte Russo leise.

Clara sah auf.

„Trent war ein Feigling. Er schlug mich, wenn ich nicht hinsah. Nur wenn er betrunken war. Er wollte sich groß fühlen.“

„Und ich?“

Sie sah auf den blutigen Verband an seiner Taille.

„Sie tun es für Kontrolle.“

Russo widersprach nicht.

„Ich tue es, weil Ordnung Gewalt verlangt.“

„Sie sind ein Mafiaboss“, sagte sie.

Die Worte fühlten sich gefährlich in ihrem Mund an.

„Ich bin ein notwendiges Übel.“

Bevor sie antworten konnte, vibrierte das Wegwerfhandy auf der Kücheninsel.

Russo veränderte sich augenblicklich.

Alle Erschöpfung verschwand.

„Bring es.“

Clara nahm es und reichte es ihm.

Er hörte zu.

Sein Kiefer spannte sich.

„Wie viele?“

Stille.

„Nein. Die Hauptaufzüge sind tot. Fahr das Netz runter. Wir nehmen den Lastenaufzug.“

Er legte auf und sah Clara an.

„Sie haben die Sicherheit umgangen. Sie sind im Treppenhaus.“

Dann stand er auf, ignorierte die Wunde und zog eine matte schwarze Pistole hinter seinem Rücken hervor.

„Wer?“, fragte Clara.

„Das Chaos“, sagte Russo. „Zieh deine Schuhe an. Wir gehen.“

Er drückte auf ein Wandpaneel, und das Penthouse wurde dunkel.

Der schöne Glaskäfig wurde zu einem Grab.

Clara schob die Turnschuhe an, die Leo ihr gekauft hatte, und folgte Russo in den Versorgungskorridor.

Der Schmerz in ihren Rippen war nicht mehr dumpf.

Er lebte.

Betonstaub hing in der Luft. Der Flur roch industriell, nach Rost und altem Fett. Russo bewegte sich vor ihr mit räuberischer Schnelligkeit, die Waffe tief und bereit.

Der Lastenaufzug war langsam.

Zu langsam.

Über ihnen dumpfte etwas.

Schritte.

Sie waren im Penthouse.

Der Lastenaufzug kam mit einem heftigen Ruck. Russo zog Clara hinein und drückte auf Untergeschoss. Fluoreszierendes Licht flackerte über sein blasses Gesicht. Eine Hand blieb auf den Verband gepresst, den Clara gerade gemacht hatte.

„Wenn die Türen aufgehen“, sagte Russo, „bleib hinter mir. Nicht rennen. Nicht schreien. Wenn jemand schießt, runter und Kopf schützen.“

„Okay.“

Der Aufzug sank.

Dann stoppte er.

Nicht im Untergeschoss.

Parkdeck eins.

Russo trat vor sie und schirmte sie vollständig ab.

Die Türen kreischten auf.

Schüsse brachen los.

Nicht wie in Filmen.

Nicht sauber.

Nicht fern.

Es war ohrenbetäubend. Eine körperliche Gewalt, die Clara die Luft aus den Lungen schlug. Sie fiel auf die Knie, presste die Hände auf die Ohren, während der Schmerz durch ihre Rippen riss.

Russo schoss zurück.

Drei Schüsse.

Gemessen.

Präzise.

Ein Körper schlug draußen auf dem Beton auf.

„Sicher!“, bellte eine raue Stimme.

Leo.

Clara öffnete die Augen.

Ihre Ohren klingelten. Die Garage roch nach Schießpulver, Gummi und Blut. Zehn Fuß entfernt lag ein Mann in einer schwarzen taktischen Jacke, eine dunkle Pfütze breitete sich unter seinem Kopf aus.

Das war nicht mehr Trents Wohnung.

Das war kein Überleben gegen die Fäuste eines betrunkenen Mannes.

Das war Krieg.

Leo stand neben einer verbeulten grauen Limousine und senkte eine abgesägte Schrotflinte, als wöge sie nichts.

„Zwei Späher hier unten“, sagte er. „Sie haben oben einen Ring gezogen. Die Cops sind in drei Minuten da. Bewegung.“

Russo packte Clara am Arm und schob sie zum Wagen.

Sie fiel fast auf die Rückbank.

Russo krachte auf den Beifahrersitz.

„Fahr.“

Leo trat aufs Gas.

Der Wagen riss aus der Garage hinaus in den Regen.

Clara rollte sich auf der Rückbank zusammen, zitternd, einen Arm um ihre gebrochenen Rippen geschlungen. Draußen verschwamm die Stadt hinter der nassen Scheibe zu roten und goldenen Streifen.

Ihre Wohnung war weg.

Ihr Peiniger war tot.

Der Mann am Steuer war ein Killer.

Der Mann, der auf dem Beifahrersitz blutete, war ein Pate.

Sie hatte die falsche Nummer angeschrieben, um einem Monster zu entkommen — und das Universum hatte ihr den Teufel geschickt.

Doch als die graue Limousine im Sturm verschwand, schloss Clara die Augen und begriff die schreckliche Wahrheit.

Sie war verletzt.

Sie wurde gejagt.

Sie hatte nichts mehr.

Und sie hatte sich noch nie so lebendig gefühlt.